Le terme « perles naturelles » (ou perles fines) ou sauvage doit être utilisé exclusivement pour les perles produites par les mollusques sans intervention humaine. Elles sont donc assez rare. Les perles de cultures sont celles produites par une opération humaine d'implantation d'un nucléus. Bien que cet usage ne soit pas recommandé, le mot « perle » utilisé sans autre qualificatif doit être entendu uniquement comme « perle naturelle ». Le terme « perle orientale » est admis uniquement pour désigner toute perle naturelle d'eau salée. En 2013, 95 % des perles du marché sont produites en eau douce en Chine.

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L'évaluation des perles est un art complexe qui tient compte de plusieurs caractéristiques distinctes telles que la forme, la qualité de surface, la taille, et la couleur. Cet art nécessite une compréhension approfondie de chaque aspect pour évaluer correctement la valeur et la beauté d'une perle. Par exemple, une perle peut être décrite comme R A 10 VA25 (e), indiquant qu'elle est ronde (R), de qualité A, mesure 10 mm de diamètre, a une couleur vert aubergine moyen-clair (VA25), et est considérée comme exceptionnelle (e).

La biochimie de la nacre, cet étonnant matériau produit par certains mollusques, révèle un exemple fascinant de la manière dont les organismes vivants peuvent créer des structures minérales complexes. La nacre, aussi connue sous le nom de "mère de perle", est composée principalement de carbonate de calcium sous forme d'aragonite, une de ses polymorphes cristallins. Cette structure minérale confère à la nacre son éclat iridescent et sa résistance remarquable.

La perle, cette concrétion calcaire de beauté et de mystère, a fasciné l'humanité à travers les âges, symbolisant la pureté, l'élégance et la richesse. Naturellement formées dans le manteau de certains mollusques bivalves, les perles sont le résultat d'un processus biologique fascinant : l'animal, en réponse à un irritant intrus (comme un grain de sable), sécrète de multiples couches de nacre, une substance brillante et résistante, enveloppant ainsi l'irritant et formant peu à peu une perle.

Les perles d'eau douce, principalement produites par la moule Margaritifera margaritifera, offrent une fascinante alternative aux perles traditionnelles de mer. Leur production, bien que similaire dans le principe à celle des perles marines, se distingue par l'absence de nucléation par une bille. À la place, des morceaux de manteau d'une autre moule d'eau douce sont insérés, permettant ainsi à la perle formée d'être entièrement composée de nacre, ce qui en augmente la solidité et influence grandement leur diversité de formes.

La perliculture, aussi connue sous le nom de nacroculture, est une pratique ancestrale et complexe qui a évolué pour devenir une industrie sophistiquée, contribuant significativement à l'économie de certaines régions du monde. Cette activité, qui consiste à cultiver des huîtres perlières pour en récolter des perles de qualité, a été transformée et perfectionnée au fil des siècles, passant d'expériences primitives à une véritable science.